Les chiffonniers bâtisseurs
D'autres hommes désespérés arrivent à Emmaüs. Les familles demandant un logement se font plus nombreuses. Pour elles, les compagnons construisent des logements d'urgence. Aux normes administratives, l'Abbé Pierre oppose le "Permis de Vivre". L'indemnité parlementaire pourvoit à la subsistance des compagnons et finance les constructions.

En 1951, l'Abbé Pierre quitte le Parlement. Sans indemnité parlementaire, la caisse est vide et l'Abbé Pierre se résout à mendier dans Paris. L'apprenant, les compagnons refusent et trouvent la solution : faire les poubelles. Rapidement, ils s'orientent vers le débarras de logements, pour récupérer et vendre matières premières et objets d'occasion. Une règle naît : "Jamais nous n'accepterons que notre subsistance dépende d'autre chose que de notre travail."

Hiver 1954, un froid très rude frappe Paris. Expulsée de son logement, une femme meurt de froid dans la rue. Un bébé meurt dans une caravane. Le 1er février 1954, l'Abbé Pierre lance un vibrant appel à la radio. La France entière réagit et les dons affluent de partout : couvertures, appareils de chauffage, argent, meubles, ferraille…