La estructuración del movimiento Emaús en Francia —algo que el Abbé Pierre y sus fundadores/as apenas previeron— se realizó durante más de 30 años a través de numerosas federaciones, antes de que se creara Emaús Francia en 1985. Impulsada por Emaús Internacional, la organización reúne hoy a todos los grupos franceses.

Después del fervor que desató el llamamiento de 1954, la estructura Emaús —todavía en ciernes y frágil— ve que sus recursos y misiones aumentan muy rápidamente, sin ninguna anticipación u organización previa. Al mismo tiempo, el Abbé Pierre responde a las numerosas solicitaciones de los medios de comunicación e invitaciones a conferencias. Por consiguiente, llegan muchas personas para reforzar el liderazgo de Emaús y asumir la responsabilidad del repentino crecimiento humano, financiero y logístico de la organización.

En 1956, el Abbé Pierre, agotado, se retira a Suiza para descansar, antes de retomar una serie de conferencias que lo hacen viajar por todo el mundo. Estos viajes brindarán la ocasión de sentar las bases del movimiento internacional.

Mientras tanto, los grupos franceses siguen organizándose y crean, en 1958, la Unión Central de Comunidades Emaús (UCC). Por entonces, la estructura agrupa una decena de comunidades Emaús y se caracteriza por la voluntad de profesionalizar la organización del movimiento. Contrata, forma y remunera a nivel nacional a responsables de comunidad, a quienes envía después a las comunidades.

Esta organización no cuenta con una opinión unánime en el movimiento. El propio Abbé Pierre se mantenía discreto al respecto. Tras una serie de desacuerdos con la UCC, los grupos que no ven con buenos ojos este proceso deciden fundar la Unión de Amigos y Compañeros de Emaús (UACE). Esta organización contribuirá en gran medida al desarrollo del movimiento en los años 60 y 70, creando comunidades itinerantes y organizando numerosos campamentos de jóvenes.

En paralelo, a partir de finales de los años 60 se desarrolla una nueva actividad Emaús en Francia: los grupos SOS Familles, que luchan contra el sobreendeudamiento. En general, estos grupos están conectados a nivel local con una comunidad Emaús, pero también crean una federación nacional para agruparse.

En 1971, dos grandes uniones de comunidades aglutinan a la mayoría de las comunidades Emaús en Francia: la Unión Central de Comunidades (UCC) y la Unión de Amigos y Compañeros de Emaús (UACE). Por lo general, las comunidades miembros realizan las mismas actividades —recogida, clasificación y reventa—, pero con diferencias significativas en su organización interna, en su forma de concebir la solidaridad y, sobre todo, en su relación con el Abbé Pierre. Desde la división de 1956, ambas estructuras se ignoran y a veces entran en conflicto.

La Asamblea General de Emaús Internacional de 1971 brinda la oportunidad a sus representantes de reunirse en Montreal, siendo esta una primera vez para muchos de ellos. En el avión de regreso, algunos deciden reunirse nuevamente en Francia. A partir de ahora, Francia es una región de Emaús Internacional, con un representante en la Comisión Administrativa. Por su propia iniciativa, crea en 1972 el Comité de Enlace de Emaús Francia, que se reúne periódicamente y lleva a cabo, en nombre de Emaús, algunas acciones colectivas ante las autoridades públicas francesas.

En 1977, el puesto de representante francés en la comisión administrativa de Emaús Internacional queda vacante por la dimisión del titular y del suplente. A inicios de 1978, el Comité Ejecutivo de Emaús Internacional pide que se organice una reunión de los grupos Emaús en Francia para elegir a su representante. Así es como se organiza la primera Asamblea Nacional de Emaús Francia del 10 al 11 de julio de 1978.

El éxito de esta asamblea permitió a las comunidades agruparse por subregiones y abrir otros tipos de grupos Emaús. Los distintos enfoques se acercan, no sin desavenencias, pero la reflexión sobre su colaboración avanza. En 1986, todos los grupos Emaús franceses —comunidades, comités de amigos y otras asociaciones— se agrupan en una sola estructura: Emaús Francia. Esta nueva entidad se convierte en interlocutora de las autoridades públicas francesas y organiza campañas temáticas en nombre de todos sus miembros, pero aún tendrán que pasar diez años para reunir a todos los grupos Emaús en esta única federación. Este acercamiento se produce sobre todo por iniciativa de Jean Rousseau, quien preside Emaús Francia a partir de 1996 y propone adoptar unos nuevos estatutos.

En paralelo, el Abbé Pierre decide crear en 1988 la Fundación Abbé Pierre, por el derecho de las personas desfavorecidas a la vivienda. A diferencia de las comunidades Emaús, esta organización apela directamente a donaciones públicas para financiar sus acciones contra la precariedad de la vivienda. La Fundación Abbé Pierre es miembro de Emaús Internacional.

A principios de los años 2000, Emaús Francia inicia una reflexión para fortalecer la organización existente mediante una estructuración por ramas nacionales según el tipo de actividad y por regiones.  Esta nueva estructura se adopta finalmente en 2006 con tres ramas (comunitaria, acción social y vivienda, y economía solidaria e inserción) y dividida en diez regiones.

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